Alexander Won Cumyow voit le jour en 1861 à Port Douglas, en Colombie-Britannique; il serait le premier bébé d'origine chinoise à naître au Canada. Son père est venu de Chine pendant la ruée vers l'or de Barkerville et sa mère est débarquée au Canada avec une famille de missionnaires qui rentrait au pays. C'est dans l'échoppe paternelle, où s'approvisionnent les mineurs, que Cumyow apprend l'anglais, plusieurs dialectes chinois et une langue autochtone, le chinook, au contact de la clientèle blanche, chinoise et autochtone.
Plus tard, la famille s'installe dans les basses-terres continentales de la Colombie-Britannique. En 1888, Cumyow obtient un poste d'interprète judiciaire à New Westminster; par la suite, il occupera cette fonction pendant plus de 30 ans au sein de la force policière de Vancouver. Commerçant bien en vue et chef de file de la communauté chinoise, il milite en faveur de plusieurs causes, allant de la mise en place d'un gouvernement moderne en Chine à l'aménagement d'un terrain de jeu dans le quartier chinois.
Cumyow aura dix enfants. L'un de ses fils, Gordon, voudrait bien devenir avocat, mais le barreau de la province a résolu que, puisque les Chinois n'ont pas le droit de vote, ils ne peuvent pas par conséquent étudier le droit. Sa sœur Aylene, quant à elle, souhaite devenir infirmière, mais aucune école ne l'accepte. « Mon père s'est adressé à tous les médecins blancs bien en vue, se remémore Gordon. Mais c'était peine perdue. Mes autres soeurs aussi auraient bien voulu s'inscrire, mais elles n'ont pas pu (…) elles se sont rabattues sur la sténographie. Là encore, c'était difficile d'avoir une place. On leur disait : nous faisons affaire avec des Blancs, pourquoi engager des Chinois?* » (Trad.)
En 1949, Cumyow, alors âgé de 88 ans, vote pour la première fois à l'occasion d'un scrutin fédéral; les Chinois vivant au Canada viennent d'obtenir le droit de vote deux ans plus tôt. En 1950, son fils Gordon est nommé au poste de notaire public; il devient ainsi l'une des deux premières personnes d'origine chinoise à exercer cette fonction en Colombie-Britannique. Leurs activités professionnelles doivent toutefois se limiter au quartier chinois…
Pour en apprendre plus : Alexander Cumyow