Le navigateur et explorateur portugais Vasco de Gama (v. 1469 1524) mène à la fin du 15e siècle une expédition qui ouvre la route maritime des Indes en passant par le cap de Bonne-Espérance, à la pointe sud de l’Afrique.
Vasco de Gama est issu d’une famille noble, et est éduqué en conséquence; il apprend la physique, la géométrie, les mathématiques, l’astronomie et plusieurs langues. Il fait partie de la cour de Jean II de Portugal, où l’idée de trouver une route maritime vers les Indes suscite un vif intérêt, surtout en raison de la nécessité d’élargir le commerce, et peut-être de la découverte du Nouveau Monde par Christophe Colomb.
Vasco de Gama entreprend son voyage historique à Lisbonne le 8 juillet 1497 avec 170 hommes et quatre vaisseaux. La flottille double le cap de Bonne-Espérance en novembre et aborde en Afrique à plusieurs endroits, où elle n’est généralement pas bien reçue, car l’équipage n’a pas de présents propres à satisfaire les souverains musulmans qu’il rencontre. En janvier, la flottille atteint la côte du Mozambique, où Vasco de Gama engage un pilote pour la guider jusqu’à Calicut (aujourd’hui Kozhikode), en Inde. Enfin, le 20 mai 1498, elle aborde à Kappad, près de Calicut.
Le roi de Calicut accueille Vasco de Gama avec l’hospitalité traditionnelle, mais devient méfiant lorsque l’explorateur ne lui remet pas des cadeaux appropriés – n’ayant ni or ni argent – et des marchands musulmans, qui voient en lui un rival, l’accusent d’être un pirate. Le roi exige qu’il paie des droits de douane. Vasco de Gamma, insulté, emmène de force quelques sujets du roi et s’en va.
Vasco de Gama n’a pas impressionné ses hôtes, mais il a réussi à échanger ses marchandises et il rentre au Portugal avec une cargaison dont la valeur équivaut à plusieurs fois le coût de l’expédition. Il prend le chemin du retour le 29 août 1498, en naviguant contre le vent, et ses navires arrivent au Portugal en juillet, en août et en septembre 1499; la moitié de son équipage a succombé au scorbut. Ayant atteint son but, il est couvert de gloire. Il effectue par la suite deux autres voyages aux Indes.