Les artistes que nous connaîtrons sous le nom d'« impressionnistes » veulent rompre avec les conventions rigides imposées par les écoles de peinture françaises, notamment en ce qui concerne les techniques admises en matière de dessin et de peinture : mais, ils se penchent aussi sur la question de savoir ce qui constitue ou non un sujet digne. En cherchant de nouveaux sujets à peindre dans leur environnement, les impressionnistes trouvent leur inspiration dans des gravures sur bois polychromé (multicolore) venant du Japon.
À cette époque, au Japon, les estampes se vendent à bas prix; d'ailleurs, on les utilise souvent comme papier d'emballage des marchandises à destination de l'Europe, car au XIXe siècle, le Japon exporte de plus en plus vers l'étranger. Édouard Manet collectionne ces estampes avec passion. Comme ses amis impressionnistes, il apprécie beaucoup l'énergie que donnent les Japonais aux couleurs, l'utilisation de silhouettes humaines sur un arrière-plan partiel, les perspectives inattendues offertes par les vues incomplètes ainsi que le non-respect de la symétrie. Edgar Degas fait preuve d'audace lorsqu'il reprend ces idées et peint des sujets non traditionnels comme des ballerines ou encore des chevaux de course dans un hippodrome.
L'influence de l'art japonais se fait sentir jusque dans l'architecture européenne; les architectes expérimentent l'usage de matériaux de construction différents et créent de nouvelles formes. D'autres artistes, comme Henri de Toulouse-Lautrec, utilisent ses lignes pures et stylisées dans l'art de l'affiche. Les toiles de Vincent Van Gogh montrent à quel point il affectionne les estampes japonaises pour la vitalité et l'intensité de leurs couleurs. Paul Gauguin (qui travaillait à la Bourse avant de devenir peintre) est en quête de plus de simplicité dans le choix de ses sujets et des couleurs : il trouvera ce qu'il recherche dans les Mers du Sud.
Pour en apprendre plus : Histoire de l'art du Japon